Tuvimos conocimiento de ActiPatch por primera vez el año pasado y, desde entonces, hemos seguido pendientes de este producto. Sin embargo, un artículo publicado hace poco en la revista mHealth Intelligence despertó realmente nuestro interés.
ActiPatch ha sido aprobado por el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS), lo que significa que los médicos del Reino Unido podrán prescribir este producto a sus pacientes para tratar el dolor crónico y que el NHS cubrirá los costes.
Hemos tenido la oportunidad de hacer algunas preguntas al Dr. Sree N. Koneru, vicepresidente de Desarrollo de productos en BioElectronics Corporation, la empresa que fabrica ActiPatch
Pregunta: ¿Podría explicarnos en una sola frase qué es ActiPatch?
ActiPatch es un dispositivo médico portátil que regula la actividad nerviosa anormal y alivia el dolor crónico □ mediante campos electromagnéticos.
Pregunta: ¿Cuánto tiempo se tardó en desarrollar ActiPatch y que implicó este proceso?
ActiPatch es un producto en evolución, ya que estamos aumentando constantemente nuestros esfuerzos de investigación y desarrollo. La versión actual de ActiPatch tardó 17 años en desarrollarse.
La mayor parte de este tiempo se dedicó a utilizar los avances en microelectrónica para reducir las dimensiones de nuestro dispositivo, cumplir las normas de salud, seguridad y calidad, establecer cadenas de suministro fiables, realizar estudios clínicos exhaustivos y, por último, obtener autorizaciones normativas para comercializar el dispositivo.
La versión actual de ActiPatch tardó 17 años en desarrollarse.
Pregunta: ActiPatch se sirve del principio de tratamiento por pulsos electromagnéticos (denominado habitualmente por sus siglas en inglés: «PEMFT» o «PEMF»). En términos básicos, ¿cómo funciona el tratamiento por pulsos electromagnéticos?
Cuando se utiliza energía eléctrica con fines terapéuticos, se habla de «electroterapia».
El tratamiento por pulsos electromagnéticos, que se denomina habitualmente por sus siglas en inglés: PEMFT, PEMF, PRFE o PSWT, es un tipo de electroterapia que funciona emitiendo señales electromagnéticas pulsadas de alta frecuencia (1000 veces por segundo) y baja energía (< 200 veces la de un teléfono móvil común) a los nervios en el tejido en el que se localiza el dolor.
Los médicos están de acuerdo en que el nivel de dolor crónico tiene escasa relación con el grado del daño que ha sufrido el tejido subyacente. Un ejemplo de ello es la osteoartritis de rodilla, en la que los niveles de dolor a menudo no están relacionados con el nivel de degeneración tisular (medida mediante imágenes radiológicas).
Según nuestros nuevos conocimientos sobre el dolor crónico, los nervios básicamente «aprenden» el dolor con el tiempo y se vuelven hipersensibles. Esta es la razón por la que los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y otros medicamentos para aliviar el dolor no tienen el efecto deseado, ya que no abordan el problema subyacente.
El tratamiento por pulsos electromagnéticos reduce la hipersensibilidad nerviosa mediante las señales emitidas, lo que produce un alivio del dolor. Creo que la siguiente analogía es esclarecedora:
«Un niño agitado puede ser difícil de calmar y tiende a ser hiperreactivo. No obstante, si se proporciona una alternativa segura para entretener al niño, como, por ejemplo, un juguete, su carácter hiperreactivo tenderá a disminuir y la agitación desaparecerá a lo largo del tiempo. Los nervios hipersensibles son como un niño agitado y el tratamiento por pulsos electromagnéticos es como un juguete seguro que mantiene ocupados los nervios, de manera que ayuda a calmarlos.»
Pregunta: Nuestros lectores están muy familiarizados con los dispositivos de electroestimulación percutánea de los nervios (TENS, por sus siglas en inglés). ¿Podría explicar las diferencias y posibles similitudes entre el funcionamiento de ActiPatch y la electroestimulación percutánea de los nervios (TENS)?
Si bien tanto ActiPatch como los dispositivos de electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) son modalidades de electroterapia, ahí acaban todas las similitudes.
Los dispositivos de electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) envían señales eléctricas directamente a través de la piel para regular la actividad nerviosa, lo que provoca una sensación de hormigueo característica durante el uso. Si bien los dispositivos de electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) ocupan un lugar en medicina, tienen algunas limitaciones:
- No es posible usar la electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) de forma prolongada, ya que enviar electricidad continuamente a través de la piel puede dañarla. Por esta razón, las sesiones de tratamiento están normalmente limitadas a 20 minutos.
- La electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) requiere contacto directo con la piel, por lo que no puede ser utilizada por personas con piel sensible o vendada.
- Los usuarios indican que sufren incomodidad por la sensación de hormigueo típica durante el uso.
- La electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) requiere electrodos y gel para actuar con eficacia. Por ello, puede ser necesario volver a aplicar gel constantemente, lo que resulta pesado
ActiPatch procura los mismos beneficios de la electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) y algunos más, a la vez que permite prescindir de todas las limitaciones descritas:
- ActiPatch se puede utilizar las 24 horas del día, todos los días de la semana, ya que no requiere contacto directo con la piel.
- Dado que el funcionamiento de ActiPatch no requiere contacto con la piel, se puede utilizar sobre vendas o colocarse directamente sobre la ropa.
- No se produce ninguna sensación durante el uso de un dispositivo ActiPatch, por lo que los usuarios pueden llevarlo durante un periodo prolongado.
- No requiere electrodos ni aplicación de gel, lo que hace que ActiPatch sea un dispositivo de electroterapia portátil ideal para el alivio del dolor.
«El tratamiento por pulsos electromagnéticos reduce la hipersensibilidad nerviosa mediante las señales emitidas, lo que produce alivio del dolor.»
Pregunta: ¿Qué hace que ActiPatch sea un producto único y diferente de los demás productos disponibles en el mercado?
Ya hemos visto los aspectos en los que ActiPatch difiere de la electroestimulación percutánea de los nervios (TENS). Para algunas personas, ActiPatch puede funcionar mejor que los medicamentos o ungüentos para el dolor sin receta, ya que actúa sobre la afección subyacente: la hipersensibilidad nerviosa.
En el mercado hay disponibles otros productos terapéuticos por pulsos electromagnéticos, pero son de gran tamaño y a menudo es necesario acudir a una clínica especializada para recibir el tratamiento. Por el contrario, ActiPatch es ligero, discreto, asequible y cuesta tan solo unos céntimos por cada hora de tratamiento.
ActiPatch es el único producto terapéutico por pulsos electromagnéticos de su tipo que se halla disponible en el mercado.
Pregunta: Hemos visto que los responsables de BioElectronics (la empresa que fabrica ActiPatch) han declarado que la aprobación del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) estaba vinculada a un determinado estudio. En él se exploraba la repercusión del uso de ActiPatch como tratamiento del dolor en los costes generales de atención médica en el Reino Unido. ¿Podría hablarnos sobre los hallazgos clave de este estudio?
El estudio del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) es muy emocionante para nosotros, ya que indica que los usuarios de ActiPatch experimentarán alivio del dolor y disfrutarán de una mejor calidad de vida.
Pero, lo que es aún más importante: el estudio demuestra que el uso de ActiPatch como línea estándar de tratamiento del dolor crónico puede suponer un ahorro de costes generales de atención médica del 42 %. Algunos de los hallazgos principales son los siguientes:
- Se observó una reducción del dolor promedio del 36 %.
- Se observó una mejora de la calidad de vida promedio del 27 %
- Los costes asociados a las visitas al médico se reducían en un 58,5 % (calculado por la disminución del número de visitas).
Los costes asociados al uso de medicamentos recetados se reducían en un 35 % (indicativo de una disminución en el uso de medicamentos).
Pregunta: Si bien el objetivo de ActiPatch es proporcionar alivio del dolor sin medicamentos, ¿puede utilizarse y se ha usado junto con medicamentos para el dolor?
Sabemos que el tratamiento del dolor es algo muy complejo. Por ello, un tratamiento multimodal es a menudo el mejor enfoque para proporcionar un alivio eficaz del dolor.
Aunque esperamos que, en el futuro, se dispondrá de tratamientos para aliviar el dolor que no requieran ninguna medicación, ActiPatch se ha diseñado tanto para utilizarse de forma complementaria a otros tratamientos contra el dolor, como de manera independiente.
Por ejemplo, la mayoría de las personas que participan en los ensayos clínicos con ActiPatch normalmente utilizan también otros tratamientos contra el dolor. Sin embargo, estas personas se dan cuenta de que ActiPatch reduce la necesidad de tomar analgésicos.
«ActiPatch es el único producto terapéutico por pulsos electromagnéticos de su tipo que se halla disponible en el mercado.»
Pregunta: Uno de los aspectos más interesantes de este producto que hemos observado es que, a diferencia de los dispositivos de electroestimulación percutánea de los nervios (TENS), puede ser utilizado por personas con dispositivos electrónicos implantados, como marcapasos o desfibriladores. ¿Puede explicarnos la razón de que ActiPatch pueda utilizarse de forma segura junto con dispositivos electrónicos implantados?
ActiPatch genera una potencia máxima por superficie de aproximadamente 73 μW/cm2 y alcanza una profundidad de penetración efectiva de aproximadamente 6 cm antes de perder su acción terapéutica.
A estos niveles de potencia, los campos electromagnéticos no son capaces de calentar el tejido ni, como en el caso que nos ocupa ahora, los dispositivos electrónicos implantados. Además, los dispositivos electrónicos implantables están diseñados y construidos de manera que sean inmunes frente a las interferencias electromagnéticas externas, como, por ejemplo, las procedentes de rúteres inalámbricos, teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos.
Los dispositivos de electroestimulación percutánea de los nervios (TENS) y los aparatos de radio portátiles producen niveles de energía que son varios órdenes de magnitud más altos que los de ActiPatch y, por lo tanto, no deben colocarse cerca de los dispositivos electrónicos implantados.
Pregunta: Hemos leído que ActiPatch no debe sumergirse en agua y que, por lo tanto, no debe utilizarse en la ducha, la bañera, la piscina, etc. ¿Es adecuado para practicar deportes en los que se suda mucho?
ActiPatch se fabrica de manera que sea resistente al agua y pueda utilizarse en circunstancias cotidianas, como ducharse o caminar bajo la lluvia. Sin embargo, no es un dispositivo completamente «a prueba de agua», por lo que el usuario no debe llevarlo mientras se baña o nada en la piscina.
Es compatible con la práctica de deportes que implican una sudoración intensa, pero, a diferencia de cualquier prenda de vestir, se debe tener cuidado de limpiar regularmente la piel.
Además, se recomienda limpiar el área donde se vaya a utilizar ActiPatch para evitar que cualquier crema hidratante u otros productos cosméticos queden atrapados debajo del dispositivo durante un período prolongado.
Pregunta: ¿En qué países se halla ActiPatch disponible actualmente?
ActiPatch se comercializa ya en más de 25 países. Por ejemplo, existe un mercado consolidado para ActiPatch en Reino Unido, Vietnam, Australia, Italia y Estados Unidos.
Pregunta: ¿Cuál es el siguiente paso para ActiPatch? ¿Están trabajando en nuevos productos o siguen desarrollando los productos existentes?
Nuestro cuerpo es de naturaleza tanto eléctrica como química. A medida que la longevidad de los seres humanos aumenta, es más probable que padezcamos enfermedades degenerativas en algún momento de nuestra vida.
En el equipo de ActiPatch, creemos que las diversas modalidades de electroterapia desempeñarán un papel importante en el tratamiento de las enfermedades del siglo XXI. Tenemos en mente desarrollar una gama de productos médicos asequibles, seguros y fáciles de usar, mediante los que se puedan tratar las principales afecciones crónicas.
Con ese fin, estamos desarrollando productos para otras enfermedades que están relacionadas con la hipersensibilidad nerviosa, como la migraña, la vejiga hiperactiva, la dismenorrea primaria y el síndrome de las piernas inquietas.
Por ejemplo, mediante nuestro proyecto de investigación de la migraña, estamos intentando determinar si la regulación de la actividad de los nervios oftálmicos en la región frontal puede reducir la intensidad y la frecuencia de los ataques de migraña.
Agradecemos al Dr. Koneru que haya participado en esta sesión de preguntas y respuestas. Esperamos ver pronto nuevos productos de ActiPatch.